Chine : Un monopole silencieux
Selon les données disponibles, transmises par l'U.S. Geological Survey, en 2024, la Chine contrôlait 69 % de l'extraction mondiale de terres rares et près de la moitié des réserves mondiales. L'Agence internationale de l'énergie a complété ces statistiques en soulignant dans une déclaration que 90 % du raffinage des quatre éléments magnétiques clés est également sous le contrôle de la Chine. En proportion directe de ces chiffres, le pouvoir de négociation de la Chine s'accroît de manière compréhensible. En avril et en décembre de l'année dernière, le pays dominant a imposé de nouvelles restrictions à l'exportation de sept métaux de terres rares, dont le terbium et le cérium, qui sont principalement utilisés dans les voitures électriques et les équipements militaires.
Nouvelles licences
Toutefois, les dernières informations révèlent un certain relâchement de la situation, qui est intervenu quelques jours seulement après la trêve commerciale entre la Chine et les États-Unis. Le 5 mai 2025, le portail d'information chinois Caixin a fait état de l'octroi de licences à trois entreprises de premier plan pour l'exportation d'aimants en terres rares.
Les constructeurs automobiles dans l'ombre du déséquilibre
En plus du jeu géopolitique, les constructeurs de voitures électriques sont malheureusement également confrontés à des valeurs techniques et de conception immuables. Un véhicule électrique conventionnel à batterie monomoteur (BEV), contenant 1,7 kg de composants, nécessite environ 550 grammes de métaux de terres rares, tandis qu'un véhicule hybride, basé sur une batterie NiMH, peut contenir jusqu'à 4,5 kg de métaux de terres rares, en particulier du lanthane.
Pour mieux comprendre l'enjeu, il est nécessaire de comparer ces valeurs avec celles des voitures à combustion. Dans cette catégorie, l'occurrence des terres rares n'est que de 140 grammes, ce qui montre bien que la transition vers l'électromobilité accentue la dépendance de l'Occident vis-à-vis de la Chine.
En outre, le problème des terres rares ne concerne pas seulement les voitures de tourisme. Chaque avion de combat F-35 nécessite plus de 400 kg de métaux de terres rares, ce qui fait de ces matières premières une question stratégique dans le secteur de l'armement.
Le recyclage comme espoir
Les États-Unis sont conscients de ces risques, et les premières mesures pour équilibrer les forces ont été prises en septembre de l'année dernière, lorsqu'ils ont investi 4,2 millions de dollars dans une startup appelée Rare Earth Salts. Celle-ci tente d'extraire les métaux des terres rares des produits mis au rebut, tels que les lampes fluorescentes. Toyota, pour sa part, développe des technologies alternatives à plus faible teneur en éléments rares.
Processus lent
Le deuxième facteur, en partie positif, est que la première génération de BEV commencera bientôt à être recyclée, ce qui pourrait potentiellement créer un nouveau flux de matières premières. Le problème ? Le recyclage est gourmand en énergie, coûteux et lent, ce qui signifie que l'indépendance totale en termes de disponibilité des matières premières est encore loin d'être acquise. Bien entendu, l'Union européenne s'est également penchée sur le recyclage des batteries et a fixé à 65 % l'efficacité du recyclage d'ici à la fin de 2025 et à 70 % d'ici à la fin de 2030[1]. [Ces valeurs peuvent sembler élevées à première vue, mais la bonne nouvelle est que des entreprises comme Hydrovolt, dont les actions restantes ont été achetées par Nork Hydro, atteignent déjà une efficacité de recyclage de 95 %, selon les représentants de l'entreprise.
Pour les investisseurs
Alors que l'attention des investisseurs se porte actuellement principalement sur l'évolution des droits de douane, la dépendance des pays occidentaux à l'égard de la Chine constitue un autre risque, et en même temps une opportunité. Les entreprises qui peuvent fournir des sources alternatives stables de métaux de terres rares, investir dans le recyclage ou développer de nouvelles compositions de batteries ont certainement un avantage concurrentiel de leur côté. Pour les investisseurs, cela signifie qu'il faut surveiller non seulement les concepteurs et les fabricants de véhicules électriques, mais aussi les entreprises en arrière-plan. Les sociétés minières ou les startups impliquées dans la technologie du recyclage.
[1] Les déclarations prospectives sont basées sur des hypothèses et des attentes actuelles, qui peuvent être inexactes, ou sur l'environnement économique actuel, qui est susceptible de changer. Ces déclarations ne constituent pas une garantie de performance future. Elles comportent des risques et d'autres incertitudes difficiles à prévoir. Les résultats pourraient différer matériellement de ceux exprimés ou sous-entendus dans les déclarations prospectives.
Les résultats peuvent différer matériellement de ceux exprimés ou sous-entendus dans les déclarations prospectives.
