L'essor de l'IA générative avec des applications telles que ChatGPT, Gemini, Copilot et d'autres a fait exploser la demande d'électricité, car l'entraînement de ces modèles complexes et l'entretien des centres de données nécessitent d'énormes quantités d'énergie. Dans son rapport annuel sur l'électricité publié en janvier de cette année, l'Agence internationale de l'énergie a prédit que la consommation d'électricité pour ces opérations fera plus que doubler pour atteindre 1 000 TWh entre 2022 et 2026. Les grandes entreprises technologiques ont donc eu l'idée d'utiliser l'énergie nucléaire pour résoudre ce problème. Contrairement à l'énergie solaire ou éolienne, qui dépendent des conditions météorologiques, l'énergie nucléaire offre une alimentation continue, une énorme quantité d'électricité et, surtout, aucune émission.
Des centres de données avec leurs propres réacteurs
Google (GOOGL), par exemple, a vu sa consommation d'électricité augmenter de 17 % l'année dernière, et a donc pris des mesures pour intégrer l'énergie nucléaire dans sa stratégie. Une collaboration avec l'entreprise américaine Kairos Power, conclue à la mi-octobre, permettra à ses centres d'être alimentés par de petits réacteurs modulaires (SMR). Les détails n'ont pas été divulgués, mais on sait que le premier réacteur devrait entrer en service en 2030, et que d'autres suivront cinq ans plus tard, pour une production totale de 500 MW d'électricité. L'avantage des SMR est qu'ils sont plusieurs fois plus petits que les réacteurs conventionnels et peuvent donc être situés à proximité des centrales alimentées, tandis que ceux de Kairos sont en outre refroidis non pas par de l'eau mais par du sel dissous. Michael Terrell, directeur principal de l'énergie et du climat chez Google, a déclaré à CNBC que les technologies de l'IA nécessitaient des sources d'énergie propres, le nucléaire étant essentiel pour répondre à la demande. Une telle orientation peut également aider Google à atteindre ses objectifs en matière d'émissions.
L'électricité d'origine nucléaire
Microsoft (MSFT) a adopté une stratégie similaire et a signé en septembre dernier un accord de 20 ans pour acheter de l'électricité à la centrale nucléaire de Three Mile Island, dont le redémarrage est prévu en 2028. La centrale de Pennsylvanie, connue pour avoir connu la pire catastrophe nucléaire des États-Unis, remettra en état le réacteur de la première unité, qui a fonctionné jusqu'en 2019. Constellation Energy, qui possède la centrale, souligne que le réacteur fonctionnera séparément de l'unité où s'est produit l'accident et qu'il dépensera près de 2 milliards de dollars pour améliorer la sécurité et l'efficacité de la centrale. En outre, selon la BBC, la restauration de la centrale aidera Microsoft dans son objectif de réduction des émissions, ajoutera 800 MW d'électricité supplémentaire, mais surtout apportera plus de 3 mille nouveaux emplois.
Le démarrage sera difficile
La catastrophe de Three Mile Island, ainsi que l'instabilité économique des années suivantes, ont poussé les États-Unis à se détourner de la production d'énergie nucléaire, ce qui a entraîné la fermeture de nombreuses centrales, mais le boom de l'IA pourrait rouvrir leurs portes. La centrale de Three Mile Island ayant été programmée pour un arrêt complet, tous les permis devront être réobtenus auprès des autorités. Constellation devra ensuite remplacer toute l'infrastructure, des câbles aux générateurs, et surtout se procurer le combustible nécessaire, ce qui ne sera pas chose aisée en raison des sanctions imposées à la Russie ou des problèmes rencontrés au Kazakhstan. Un autre défi possible sera la réticence de la population environnante en raison des craintes que l'accident a suscitées, même s'il n'a pas eu de conséquences fatales.
Les prix de l'uranium pourraient augmenter
L'augmentation de la demande d'énergie nucléaire devrait se refléter dans les prix de l'uranium pendant un certain temps encore, étant donné que les contrats d'approvisionnement sont signés pour des périodes plus longues à l'avance. La Bank of America prévoit également des perspectives positives pour ce produit de base et estime que les prix pourraient augmenter en même temps que les déficits au cours des trois prochaines années[1]. [Au 16 octobre 2024, le prix au comptant de l'uranium était de 82 dollars et son prix à long terme de 81,50 dollars, selon le fournisseur mondial de combustible d'uranium Cameco. Le prix des contrats à terme négociés sur le New York Mercantile Exchange le même jour était de 83,150 dollars la livre. *
Évolution des prix de l'uranium au comptant et à long terme au cours des 5 dernières années (source : Cameco.com)*
Évolution du prix des contrats à terme sur l'uranium au cours des 5 dernières années (source : Trading Economics)*
Risques associés aux centrales nucléaires
Malgré son potentiel, l'énergie nucléaire reste une option controversée, principalement en raison des problèmes d'environnement et de sécurité mentionnés ci-dessus. L'extraction de l'uranium peut à elle seule contaminer l'environnement avec des substances radioactives, sans compter que même s'il y a assez d'uranium pour durer des centaines d'années, il est considéré comme une ressource épuisable. Les centrales électriques, quant à elles, contribuent à la pollution thermique en rejetant de l'eau chauffée dans les lacs et les océans, perturbant ainsi les écosystèmes locaux. Il n'en reste pas moins que leur construction est coûteuse, qu'elle prend du temps et qu'elle nécessite des autorisations. Un autre défi est la manipulation et l'élimination correctes des déchets radioactifs, dont le contenu peut être toxique pendant longtemps. Enfin, les centrales nucléaires ont besoin d'énormes quantités d'eau pour leur refroidissement, ce qui constitue un problème croissant à mesure que le changement climatique entraîne l'assèchement des sources d'eau.[1] Les gens sont également dissuadés par les catastrophes potentielles, qui, bien que peu nombreuses dans l'histoire, ont eu des conséquences énormes, aggravées par l'utilisation potentiellement abusive des armes nucléaires.
Un abandon des énergies renouvelables?
Bien que l'électricité produite de cette manière soit une solution prometteuse aux défis auxquels sont confrontés l'IA et l'informatique en nuage, son adoption par les entreprises technologiques n'est pas sans inconvénients. Les risques pour l'environnement et la sécurité ne peuvent certes pas être ignorés, mais il semble que l'on assiste aujourd'hui à l'inverse d'une sortie du nucléaire il y a quelques années et d'une tendance vers les énergies renouvelables. Il est donc important de trouver une combinaison des "bonnes" solutions, qui ne se révéleront probablement qu'avec le temps.
Olivia Lacenova, analyste principale chez Wonderinterest Trading Ltd.
* Les performances passées ne garantissent pas les résultats futurs
[1] Les déclarations prospectives sont fondées sur des hypothèses et des attentes actuelles, qui peuvent être inexactes, ou sur l'environnement économique actuel, qui peut changer. De telles déclarations ne constituent pas des garanties de performances futures. Elles impliquent des risques et d'autres incertitudes difficiles à prévoir. Les résultats peuvent différer matériellement de ceux exprimés ou sous-entendus dans les déclarations prospectives.
[1] https://www.themomentum.com/roundups/the-5-biggest-disadvantages-of-nuclear-power
