Le bitcoin est sous les feux de la rampe

Dans les discussions sur l'économie verte, la crypto-monnaie dont on parle le plus est le bitcoin, qui, selon Coinmarketcap.com, domine toujours le marché de plus de 40 % et sa valeur actuelle est légèrement supérieure à 37 000 dollars.   Le bitcoin en particulier a été dépeint de manière négative par de nombreuses personnes ces dernières années, car il est connu pour rejeter 40 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chaque année lorsqu'il est extrait. La quantité d'énergie consommée par les seules transactions en bitcoins est également importante. Une transaction moyenne "brûle" plus de 1 700 kWh d'électricité, soit près du double de la consommation mensuelle d'un ménage américain moyen. Pour vous donner une idée encore plus précise, selon Digiconomist, un bitcoin a la même empreinte carbone que 1 879 709 transactions Visa.

L'attention s'est déplacée de la Chine vers l'Amérique

Peut-être en partie à cause de l'intensité énergétique susmentionnée, un nombre nettement croissant de mineurs américains élaborent de nouvelles stratégies commerciales susceptibles de réduire l'impact environnemental négatif de la plus célèbre des crypto-monnaies. Le Congrès des États-Unis a récemment débattu de la manière de contribuer à un minage plus écologique des crypto-monnaies. La question la plus pressante était de savoir s'il fallait utiliser uniquement des ressources renouvelables pour extraire le bitcoin ou se concentrer sur d'autres blockchains qui ne seraient pas aussi gourmandes en énergie.  Cette démarche est une conséquence logique du fait que les États-Unis sont devenus le nouvel épicentre mondial de l'extraction de crypto-monnaies après que la Chine a interdit l'extraction de crypto-monnaies l'année dernière, alors qu'elle détenait le premier rang mondial dans ce domaine.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes

Les conclusions d'un nouvel article de recherche sur le mix énergétique et l'empreinte carbone du réseau bitcoin, Revisiting Bitcoin's carbon footprint, publié dans Elsevier Joule le 25 février 2022, montrent que la suppression du minage en Chine au cours de l'année écoulée a non seulement ébranlé l'activité minière mondiale associée au bitcoin, mais a également réduit de manière significative l'utilisation des ressources renouvelables qui alimentent le réseau pendant le minage, la faisant passer de 41.6 % à 25,1 %. La raison en est très simple. Pendant la saison des pluies des mois d'été, les mineurs de crypto-monnaies avaient accès à l'énergie hydroélectrique en Chine, qu'ils ont perdue lorsque l'exploitation minière a été interdite dans ce pays et qu'ils ont dû se déplacer vers les États-Unis ou le Kazakhstan. Comme ces pays fournissent aux mineurs davantage d'électricité provenant du charbon et du gaz, l'empreinte carbone du minage de Bitcoin a augmenté, l'étude estimant cette augmentation à 17 %. Ces données suggèrent donc que Bitcoin est récemment devenu nettement moins "vert" que jamais auparavant.

L'indice de consommation est en hausse

L'indice de consommation de Bitcoin fournit toujours l'estimation la plus récente de la consommation totale du réseau Bitcoin. Celle-ci s'élevait à 204,50 térawattheures (TWh) au 20 avril de cette année. À la même date un an plus tôt, elle n'était que de 103,78 TWh. Si l'on remonte cinq ans en arrière, la consommation n'était que de 10,2 TWh. Dans ce contexte, il est toutefois important de noter que la consommation d'énergie augmente également en raison du nombre croissant de mineurs. La bonne nouvelle pour les amateurs de climat est que le nombre total de bitcoins est plafonné à 21 millions, avec plus de 19 millions déjà minés au début du mois d'avril.

Graphique : Évolution de l'indice de consommation d'énergie du bitcoin de 2017 à 2022

Green Change

D'autre part, il convient de noter que de plus en plus d'entreprises tentent d'utiliser efficacement l'énergie générée par le minage du bitcoin. Le mineur canadien MintGreen a annoncé il y a quelque temps qu'il pouvait récupérer jusqu'à 96 % de l'énergie issue du minage et, grâce à cela, il prévoit d'aider à chauffer 100 maisons à North Vancouver en partenariat avec Lonsdale Energy Corporation (LEC). En effet, LEC cherchait des opportunités dans le secteur des énergies renouvelables au lieu du gaz naturel conventionnel. En outre, MintGreen a conclu un accord d'approvisionnement avec le producteur de whisky Shelter Point Distillery. Ainsi, l'énergie produite ne se retrouvera pas dans l'atmosphère sous forme de gaz à effet de serre.

La concurrence n'est pas en reste

Il faut bien sûr noter qu'il existe des crypto-monnaies qui sont nettement moins énergivores que le bitcoin. Il s'agit par exemple de Cardano ou d'Ethereum. Ce dernier fonctionnait à l'origine, comme le bitcoin aujourd'hui, sur un modèle de preuve de travail qui consomme d'importantes quantités d'électricité. Mais il est actuellement en cours de transition vers le Proof of Stake, nettement plus économe en énergie.

Alors que jusqu'à récemment le Bitcoin était considéré comme très énergivore en raison de la forte consommation d'énergie lors du minage, il apparaît aujourd'hui que cette énergie peut être utilisée de manière efficace. Cela pourrait contribuer à réduire progressivement son impact sur l'environnement. Bien que son empreinte carbone ait été temporairement affectée de manière significative par l'interdiction chinoise du minage de crypto-monnaies et le déplacement des mineurs vers des zones plus énergivores, il n'y a pas lieu de jeter l'éponge. À mon avis, la plus ancienne des crypto-monnaies a sa place dans la révolution énergétique à laquelle nous assistons en direct. Le minage et les transactions de crypto-monnaies présentent toujours des défis en matière d'énergie et d'émissions, mais si les mineurs sont prêts à s'adapter aux nouvelles "tendances vertes", l'avenir pourrait nous réserver d'agréables surprises. Bitcoin reste donc, à mon avis, en position de force.

Par Olívia Lacenová, Analyste en chef chez Wonderinterest Ltd