Η πυρηνική ενέργεια ως λύση

Η άνοδος της δημιουργικής τεχνητής νοημοσύνης με εφαρμογές όπως οι ChatGPT, Gemini, Copilot και άλλες έχει προκαλέσει αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας, καθώς η εκπαίδευση αυτών των πολύπλοκων μοντέλων και η συντήρηση των κέντρων δεδομένων απαιτούν τεράστιες ποσότητες ενέργειας. Στην ετήσια έκθεσή της για την ηλεκτρική ενέργεια τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας προέβλεψε ότι η κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας σε τέτοιες λειτουργίες θα υπερδιπλασιαστεί σε 1 000 TWh μεταξύ 2022 και 2026. Ως εκ τούτου, μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας έχουν καταλήξει στην ιδέα της χρήσης πυρηνικής ενέργειας για την επίλυση του προβλήματος. Σε αντίθεση με την ηλιακή ή την αιολική ενέργεια, οι οποίες εξαρτώνται από τις καιρικές συνθήκες, η πυρηνική ενέργεια προσφέρει συνεχή ισχύ, τεράστια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας και, κυρίως, καμία εκπομπή ρύπων.

Κέντρα δεδομένων με δικούς τους αντιδραστήρες

Η Google (GOOGL), για παράδειγμα, είδε την κατανάλωσή της σε ηλεκτρική ενέργεια να αυξάνεται κατά 17% πέρυσι, οπότε έλαβε μέτρα για να εντάξει την πυρηνική ενέργεια στη στρατηγική της. Μια συνεργασία με την αμερικανική εταιρεία Kairos Power, στην οποία προχώρησε στα μέσα Οκτωβρίου, θα εξασφαλίσει ότι τα κέντρα της θα τροφοδοτούνται από μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες (SMR). Περαιτέρω λεπτομέρειες δεν έχουν γίνει γνωστές, αλλά είναι γνωστό ότι ο πρώτος αντιδραστήρας αναμένεται να ξεκινήσει τη λειτουργία του το 2030, ενώ θα ακολουθήσουν και άλλοι πέντε χρόνια αργότερα, με συνολική ισχύ 500MW. Το πλεονέκτημα των SMRs είναι ότι είναι πολλαπλάσια μικρότεροι από τους συμβατικούς αντιδραστήρες και επομένως μπορούν να τοποθετηθούν κοντά στις μονάδες που τροφοδοτούνται, ενώ εκείνοι του Kairos ψύχονται επιπλέον όχι με νερό αλλά με διαλυμένο αλάτι. Ο ανώτερος διευθυντής ενέργειας και κλίματος της Google, Michael Terrell, δήλωσε στο CNBC ότι οι τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης απαιτούν καθαρές πηγές ενέργειας, με την πυρηνική ενέργεια να αποτελεί κλειδί για την κάλυψη της ζήτησης. Μια τέτοια εστίαση μπορεί επίσης να βοηθήσει την Google να επιτύχει τους στόχους της για τις εκπομπές ρύπων.

Ηλεκτρική ενέργεια από πυρηνικά

Η Microsoft (MSFT) έχει υιοθετήσει μια παρόμοια στρατηγική και τον Σεπτέμβριο υπέγραψε μια 20ετή συμφωνία για την αγορά ηλεκτρικής ενέργειας από τον πυρηνικό σταθμό Three Mile Island, ο οποίος αναμένεται να επαναλειτουργήσει το 2028. Η εγκατάσταση της Πενσυλβάνια, η οποία είναι γνωστή για τη χειρότερη πυρηνική καταστροφή στις ΗΠΑ, θα ανακαινίσει τον αντιδραστήρα της πρώτης μονάδας, η οποία λειτουργούσε μέχρι το 2019. Η Constellation Energy, στην οποία ανήκει το εργοστάσιο, τονίζει ότι ο αντιδραστήρας θα λειτουργεί χωριστά από τη μονάδα όπου συνέβη το ατύχημα και θα δαπανήσει σχεδόν 2 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια προσπάθεια να βελτιώσει την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα του εργοστασίου. Επιπλέον, σύμφωνα με το BBC, η αποκατάσταση του εργοστασίου θα βοηθήσει τη Microsoft στο στόχο της για μείωση των εκπομπών ρύπων, θα προσθέσει επιπλέον 800 MW ηλεκτρικής ενέργειας, αλλά το σημαντικότερο είναι ότι θα φέρει περισσότερες από 3 χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας.

Η εκκίνηση θα είναι ένα σκληρό καρύδι για να σπάσει

Η καταστροφή του Three Mile Island, καθώς και η οικονομική αστάθεια τα επόμενα χρόνια, προκάλεσαν την απομάκρυνση των ΗΠΑ από την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας, οδηγώντας στο κλείσιμο πολλών εργοστασίων, αλλά η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης μπορεί να ανοίξει ξανά τις πόρτες τους. Καθώς η λειτουργία του Three Mile Island είχε προγραμματιστεί για πλήρη διακοπή λειτουργίας, θα πρέπει να αποκτηθούν εκ νέου όλες οι άδειες από τις αρχές. Στη συνέχεια, η Constellation θα πρέπει να αντικαταστήσει πλήρως ολόκληρη την υποδομή, από τα καλώδια μέχρι τις γεννήτριες, και το σημαντικότερο, να προμηθευτεί τα απαραίτητα καύσιμα, κάτι που δεν θα είναι τόσο εύκολο, λόγω των κυρώσεων που έχουν επιβληθεί στη Ρωσία ή των προβλημάτων στο Καζακστάν. Μια άλλη πιθανή πρόκληση θα είναι η απροθυμία του γύρω πληθυσμού λόγω των φόβων που έχει προκαλέσει το ατύχημα, παρόλο που δεν είχε θανατηφόρες συνέπειες.

Οι τιμές του ουρανίου ενδέχεται να αυξηθούν

Η αυξανόμενη ζήτηση για πυρηνική ενέργεια είναι πιθανό να αντανακλάται στις τιμές του ουρανίου για αρκετό καιρό ακόμη, καθώς οι συμβάσεις προμήθειας υπογράφονται για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα εκ των προτέρων. Θετικές προοπτικές για το εμπόρευμα προβλέπει και η Bank of America, η οποία αναφέρει ότι οι τιμές θα μπορούσαν να αυξηθούν μαζί με υψηλότερα ελλείμματα για τα επόμενα τρία χρόνια. [1] Στις 16 Οκτωβρίου 2024, η τιμή spot του ουρανίου ήταν 82 δολάρια και η μακροπρόθεσμη τιμή του 81,50 δολάρια, σύμφωνα με τον παγκόσμιο πάροχο καυσίμων ουρανίου Cameco. Η τιμή των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης που διαπραγματεύονταν στο Χρηματιστήριο Εμπορευμάτων της Νέας Υόρκης την ίδια ημέρα ήταν 83,150 δολάρια ανά λίβρα. *

Εξέλιξη των spot και μακροπρόθεσμων τιμών ουρανίου τα τελευταία 5 χρόνια (πηγή: Cameco.com)*

Η εξέλιξη των τιμών των προθεσμιακών συμβολαίων ουρανίου τα τελευταία 5 χρόνια (πηγή: Trading Economics)*

Κίνδυνοι που συνδέονται με τα πυρηνικά εργοστάσια

Παρά τις δυνατότητές της, η πυρηνική ενέργεια παραμένει μια αμφιλεγόμενη επιλογή, κυρίως λόγω των περιβαλλοντικών ζητημάτων και των ζητημάτων ασφάλειας που αναφέρθηκαν παραπάνω. Η εξόρυξη ουρανίου και μόνο μπορεί να μολύνει το περιβάλλον με ραδιενεργές ουσίες, για να μην αναφέρουμε ότι ακόμη και αν υπάρχει αρκετό ουράνιο για εκατοντάδες χρόνια, θεωρείται εξαντλήσιμος πόρος. Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής, από την πλευρά τους, συμβάλλουν στη θερμική ρύπανση με την απόρριψη θερμαινόμενου νερού σε λίμνες και ωκεανούς, διαταράσσοντας έτσι τα τοπικά οικοσυστήματα. Γεγονός παραμένει επίσης ότι η κατασκευή τους είναι δαπανηρή και χρονοβόρα και απαιτούνται άδειες. Μια άλλη πρόκληση είναι ο σωστός χειρισμός και η διάθεση των ραδιενεργών αποβλήτων, το περιεχόμενο των οποίων μπορεί να είναι τοξικό για μεγάλο χρονικό διάστημα. Τέλος, τα πυρηνικά εργοστάσια χρειάζονται τεράστιες ποσότητες νερού για ψύξη, γεγονός που αποτελεί αυξανόμενο πρόβλημα καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί στην αποξήρανση των υδάτινων πηγών.[1] Οι άνθρωποι αποτρέπονται επίσης από πιθανές καταστροφές, οι οποίες, αν και λίγες στην ιστορία, είχαν τεράστιες συνέπειες, οι οποίες επιδεινώνονται από την πιθανή κατάχρηση για πυρηνικά όπλα.

Απομάκρυνση από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας;

Αν και η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται με αυτόν τον τρόπο αποτελεί μια πολλά υποσχόμενη λύση για τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν η τεχνητή νοημοσύνη και το υπολογιστικό νέφος, η υιοθέτησή της από τις εταιρείες τεχνολογίας δεν είναι χωρίς μειονεκτήματα. Οι περιβαλλοντικοί κίνδυνοι και οι κίνδυνοι ασφαλείας δεν μπορούν σίγουρα να αγνοηθούν, αλλά φαίνεται ότι όπως ακριβώς είδαμε μια απομάκρυνση από την πυρηνική ενέργεια πριν από μερικά χρόνια και μια τάση προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, βλέπουμε τώρα το αντίθετο. Επομένως, είναι σημαντικό να βρεθεί ένας συνδυασμός των "σωστών" λύσεων, οι οποίες πιθανότατα θα φανούν μόνο με την πάροδο του χρόνου.

Olivia Lacenova, κύρια αναλύτρια της Wonderinterest Trading Ltd.

* Οι επιδόσεις του παρελθόντος δεν αποτελούν εγγύηση για τα μελλοντικά αποτελέσματα

[1] Οι μελλοντικές δηλώσεις βασίζονται σε υποθέσεις και τρέχουσες προσδοκίες, οι οποίες ενδέχεται να είναι ανακριβείς, ή στο τρέχον οικονομικό περιβάλλον, το οποίο ενδέχεται να αλλάξει. Οι δηλώσεις αυτές δεν αποτελούν εγγύηση για μελλοντικές επιδόσεις.ενέχουν κινδύνους και άλλες αβεβαιότητες που είναι δύσκολο να προβλεφθούν. Τα αποτελέσματα ενδέχεται να διαφέρουν σημαντικά από αυτά που εκφράζονται ή υπονοούνται από οποιεσδήποτε δηλώσεις που αφορούν το μέλλον.

[1] https://www.themomentum.com/roundups/the-5-biggest-disadvantages-of-nuclear-power