La energía nuclear como solución

El auge de la IA generativa con aplicaciones como ChatGPT, Gemini, Copilot y otras ha provocado un aumento de la demanda de electricidad, ya que el entrenamiento de estos complejos modelos y el mantenimiento de los centros de datos requieren enormes cantidades de energía. En su informe anual sobre electricidad de enero de este año, la Agencia Internacional de la Energía predijo que el consumo de electricidad en este tipo de operaciones se duplicará con creces hasta alcanzar los 1 000 TWh entre 2022 y 2026. Por ello, las grandes empresas tecnológicas han planteado la idea de utilizar la energía nuclear para resolver el problema. A diferencia de la energía solar o eólica, que dependen de las condiciones meteorológicas, la energía nuclear ofrece una potencia continua, una enorme cantidad de electricidad y, sobre todo, ninguna emisión.

Centros de datos con reactores propios

Google (GOOGL), por ejemplo, vio aumentar su consumo eléctrico un 17% el año pasado, por lo que ha tomado medidas para integrar la energía nuclear en su estrategia. Una colaboración con la empresa estadounidense Kairos Power, que inició a mediados de octubre, garantizará que sus centros funcionen con pequeños reactores modulares (SMR). No se han revelado más detalles, pero se sabe que está previsto que el primer reactor empiece a funcionar en 2030, y que cinco años más tarde le seguirán otros, con un total de 500 MW de electricidad a suministrar. La ventaja de los SMR es que son varias veces más pequeños que los reactores convencionales y, por tanto, pueden situarse cerca de las centrales a las que alimentan, mientras que los de Kairos, además, no se refrigeran con agua, sino con sal disuelta. El director senior de energía y clima de Google, Michael Terrell, declaró a CNBC que las tecnologías de IA requieren fuentes de energía limpias, y la nuclear es clave para satisfacer la demanda. Este enfoque también puede ayudar a Google a cumplir sus objetivos de emisiones.

Electricidad de origen nuclear

Microsoft (MSFT) ha adoptado una estrategia similar, y ya en septiembre firmó un acuerdo de 20 años para comprar electricidad de la central nuclear de Three Mile Island, cuyo reinicio está previsto para 2028. La instalación de Pensilvania, conocida por el peor desastre nuclear de EE.UU., renovará el reactor de la primera unidad, que funcionaba hasta 2019. Constellation Energy, propietaria de la planta, subraya que el reactor funcionará por separado de la unidad donde se produjo el accidente y gastará cerca de 2.000 millones de dólares en un esfuerzo por mejorar la seguridad y la eficiencia de la planta. Además, según la BBC, la restauración de la planta ayudará a Microsoft en su objetivo de reducir las emisiones, añadirá 800 MW adicionales de electricidad, pero lo más importante traerá más de 3 mil nuevos puestos de trabajo.

La puesta en marcha será un hueso duro de roer

El desastre de Three Mile Island, así como la inestabilidad económica de años posteriores, provocaron que EEUU se alejara de la generación de energía nuclear, lo que llevó al cierre de muchas plantas, pero el auge de la IA podría reabrir sus puertas. Como la explotación de Three Mile Island estaba programada para un cierre total, habrá que volver a obtener todos los permisos de las autoridades. Después, Constellation tendrá que sustituir por completo toda la infraestructura, desde los cables hasta los generadores, y lo más importante, obtener el combustible necesario, lo que no será tan fácil, debido a las sanciones impuestas a Rusia o a los problemas en Kazajstán. Otro posible reto será la reticencia de la población circundante por los temores que ha provocado el accidente, aunque no haya tenido consecuencias fatales.

Los precios del uranio pueden subir

Es probable que el aumento de la demanda de energía nuclear se refleje en los precios del uranio durante algún tiempo, ya que los contratos de suministro se firman con mayor antelación. Bank of America también pronostica una perspectiva positiva para esta materia prima, ya que afirma que los precios podrían subir junto con mayores déficits durante los próximos tres años. [1] A 16 de octubre de 2024, el precio al contado del uranio era de 82 dólares y su precio a largo plazo de 81,50 dólares, según el proveedor mundial de combustible de uranio Cameco. El precio de los contratos de futuros negociados en la Bolsa Mercantil de Nueva York el mismo día era de 83,150 dólares por libra. *

Evolución de los precios del uranio al contado y a largo plazo en los últimos 5 años (fuente: Cameco.com)*

Evolución de los precios de los futuros del uranio en los últimos 5 años (fuente: Trading Economics)*

Riesgos asociados a las centrales nucleares

A pesar de su potencial, la energía nuclear sigue siendo una opción controvertida, principalmente debido a los problemas medioambientales y de seguridad mencionados anteriormente. Sólo la extracción de uranio puede contaminar el entorno con sustancias radiactivas, por no mencionar que, aunque haya uranio suficiente para cientos de años, se considera un recurso agotable. Las centrales eléctricas, por su parte, contribuyen a la contaminación térmica al verter el agua calentada en lagos y océanos, perturbando así los ecosistemas locales. Además, su construcción es costosa y requiere mucho tiempo, así como permisos. Otro reto es la correcta manipulación y eliminación de los residuos radiactivos, cuyo contenido puede ser tóxico durante mucho tiempo. Por último, las centrales nucleares necesitan enormes cantidades de agua para su refrigeración, lo que supone un problema cada vez mayor a medida que el cambio climático provoca la desecación de las fuentes de agua.[1]A la gente también le disuaden las posibles catástrofes, que, aunque pocas en la historia, han tenido enormes consecuencias, agravadas por el posible uso indebido para armas nucleares.

¿Abandonar las renovables?

Aunque la electricidad generada de esta forma es una solución prometedora a los retos a los que se enfrentan la IA y la computación en la nube, su adopción por parte de las empresas tecnológicas no está exenta de inconvenientes. Sin duda, no se pueden ignorar los riesgos medioambientales y de seguridad, pero parece que, al igual que hace unos años vimos un alejamiento de la energía nuclear y una tendencia hacia las renovables, ahora estamos viendo lo contrario. Por tanto, es importante encontrar una combinación de las soluciones "adecuadas", que probablemente sólo se pondrán de manifiesto con el paso del tiempo.

Olivia Lacenova, analista principal de Wonderinterest Trading Ltd.

* Los resultados pasados no garantizan los resultados futuros

[1] Las declaraciones prospectivas se basan en suposiciones y expectativas actuales, que pueden ser inexactas, o en el entorno económico actual, que puede cambiar. Estas afirmaciones no garantizan resultados futuros, sino que implican riesgos y otras incertidumbres difíciles de predecir. Los resultados pueden diferir materialmente de los expresados o implícitos en las afirmaciones prospectivas.

[1] https://www.themomentum.com/roundups/the-5-biggest-disadvantages-of-nuclear-power