Κίνα: Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, που μεσολαβεί η Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ, για το 2024, η Κίνα θα ελέγχει το 69% των παγκόσμιων εξορύξεων σπάνιων γαιών και σχεδόν τα μισά από τα παγκόσμια αποθέματα. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας πρόσθεσε σε αυτό το στατιστικό στοιχείο, τονίζοντας σε ανακοίνωσή του ότι το 90% της διύλισης των τεσσάρων βασικών μαγνητικών στοιχείων βρίσκεται επίσης υπό τον έλεγχο της Κίνας. Σε ευθεία αναλογία με αυτούς τους αριθμούς, η διαπραγματευτική δύναμη της Κίνας είναι κατανοητό ότι αυξάνεται. Τον Απρίλιο και τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, η κυρίαρχη χώρα επέβαλε νέους εξαγωγικούς περιορισμούς σε επτά μέταλλα σπάνιων γαιών, μεταξύ των οποίων το τέρβιο και το κίριο, τα οποία χρησιμοποιούνται κυρίως σε ηλεκτρικά αυτοκίνητα και στρατιωτικό εξοπλισμό.
Νέες άδειες
Πάντως, οι τελευταίες πληροφορίες αποκαλύπτουν μια κάποια χαλάρωση της κατάστασης, η οποία ήρθε λίγες μόλις ημέρες μετά την εμπορική εκεχειρία μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ. Στις 5 Μαΐου 2025, η κινεζική ειδησεογραφική πύλη Caixin ανέφερε ότι τρεις κορυφαίες εταιρείες έλαβαν άδειες για την εξαγωγή μαγνητών σπάνιων γαιών.
Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων στη σκιά της ανισορροπίας
Εκτός από το γεωπολιτικό παιχνίδι, οι κατασκευαστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων αντιμετωπίζουν δυστυχώς και αμετάβλητες σχεδιαστικές και τεχνικές αξίες. Ένα συμβατικό ηλεκτρικό όχημα με μπαταρία ενός κινητήρα (BEV), που περιέχει 1,7 kg εξαρτημάτων, απαιτεί περίπου 550 γραμμάρια μετάλλων σπάνιων γαιών, ενώ ένα υβριδικό όχημα, που βασίζεται σε μπαταρία NiMH, μπορεί να περιέχει έως και 4,5 kg μετάλλων σπάνιων γαιών, ιδίως λανθάνιο.
Για να κατανοήσουμε καλύτερα το ζήτημα, είναι απαραίτητο να συγκρίνουμε αυτές τις τιμές με τα αυτοκίνητα εσωτερικής καύσης. Σε αυτή την κατηγορία, η εμφάνιση σπάνιων γαιών είναι μόνο 140 γραμμάρια, γεγονός που δείχνει σαφώς ότι η μετάβαση στην ηλεκτροκίνηση βαθαίνει την εξάρτηση της Δύσης από την Κίνα.
Επιπλέον, το πρόβλημα με τις σπάνιες γαίες δεν αφορά μόνο τα επιβατικά αυτοκίνητα. Κάθε μαχητικό αεροσκάφος F-35 χρειάζεται περισσότερα από 400 κιλά μετάλλων σπάνιων γαιών, γεγονός που καθιστά τις εν λόγω πρώτες ύλες στρατηγικό ζήτημα και στον τομέα των όπλων.
Η ανακύκλωση ως ελπίδα
Οι Ηνωμένες Πολιτείες γνωρίζουν αυτούς τους κινδύνους και τα πρώτα βήματα για την εξισορρόπηση των δυνάμεων έγιναν τον περασμένο Σεπτέμβριο, όταν επένδυσαν 4,2 εκατομμύρια δολάρια σε μια νεοσύστατη επιχείρηση με την ονομασία Rare Earth Salts. Προσπαθεί να εξάγει μέταλλα σπάνιων γαιών από απορριπτόμενα προϊόντα, όπως λαμπτήρες φθορισμού. Η Toyota, από την άλλη πλευρά, αναπτύσσει εναλλακτικές τεχνολογίες με χαμηλότερη περιεκτικότητα σε σπάνια στοιχεία.
Αργή διαδικασία
Ο δεύτερος, εν μέρει θετικός παράγοντας είναι ότι η πρώτη γενιά BEV θα αρχίσει σύντομα να ανακυκλώνεται, γεγονός που θα μπορούσε ενδεχομένως να δημιουργήσει μια νέα ροή πρώτων υλών. Πρόβλημα; Η ανακύκλωση είναι ενεργοβόρα, δαπανηρή και αργή, πράγμα που σημαίνει ότι η πλήρης ανεξαρτησία όσον αφορά τη διαθεσιμότητα των πρώτων υλών απέχει ακόμη πολύ. Βέβαια, με την ανακύκλωση των μπαταριών έχει ασχοληθεί και η Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία έχει ορίσει ότι μέχρι το τέλος του 2025 η αποδοτικότητα της ανακύκλωσης θα πρέπει να φτάσει το 65%, ενώ μέχρι το τέλος του 2030 το επίπεδο αυτό θα πρέπει να ανέλθει στο 70%. [1] Οι τιμές μπορεί να φαίνονται υψηλές με την πρώτη ματιά, αλλά τα καλά νέα είναι ότι εταιρείες όπως η Hydrovolt, της οποίας οι υπόλοιπες μετοχές αγοράστηκαν από τη Nork Hydro, επιτυγχάνουν ήδη αποδοτικότητα ανακύκλωσης 95%, σύμφωνα με τους εκπροσώπους της εταιρείας.
Για τους επενδυτές
Ενώ η προσοχή των επενδυτών επικεντρώνεται επί του παρόντος κυρίως στην εξέλιξη των εμπορικών δασμών, ένας άλλος κίνδυνος και ταυτόχρονα μια ευκαιρία είναι η εξάρτηση των δυτικών χωρών από την Κίνα. Οι εταιρείες που μπορούν να παρέχουν σταθερές εναλλακτικές πηγές μετάλλων σπάνιων γαιών, να επενδύσουν στην ανακύκλωση ή να αναπτύξουν νέες συνθέσεις μπαταριών έχουν σίγουρα ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα με το μέρος τους. Για τους επενδυτές, αυτό σημαίνει ότι πρέπει να παρακολουθούν όχι μόνο τους σχεδιαστές και τους κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων, αλλά και τις εταιρείες στο παρασκήνιο. Εταιρείες εξόρυξης ή νεοσύστατες επιχειρήσεις που ασχολούνται με την τεχνολογία ανακύκλωσης.
[1] Οι μελλοντικές δηλώσεις βασίζονται σε υποθέσεις και τρέχουσες προσδοκίες, οι οποίες ενδέχεται να είναι ανακριβείς, ή στο τρέχον οικονομικό περιβάλλον, το οποίο μπορεί να αλλάξει. Τέτοιες δηλώσεις δεν αποτελούν εγγύηση για μελλοντικές επιδόσεις. Εμπεριέχουν κινδύνους και άλλες αβεβαιότητες που είναι δύσκολο να προβλεφθούν. Τα αποτελέσματα ενδέχεται να διαφέρουν ουσιωδώς από αυτά που εκφράζονται ή υπονοούνται σε οποιεσδήποτε δηλώσεις που αφορούν το μέλλον.
