Αίτημα προστασίας
Στις 21 Νοεμβρίου 2024, η ιδιωτική Northvolt ανακοίνωσε ότι υπέβαλε αίτηση προστασίας από το αμερικανικό πτωχευτικό δικαστήριο στο πλαίσιο του κεφαλαίου 11. Μια τέτοια αίτηση συνήθως περιλαμβάνει αναδιοργάνωση, με την οποία η επιχείρηση της αιτούσας εταιρείας μπορεί να συνεχίσει τη λειτουργία της και της επιτρέπεται να υποβάλει αίτηση για πρόσθετα δάνεια. Η σουηδική κατασκευάστρια εταιρεία αναγκάστηκε να προβεί σε αυτό το βήμα αφού δεν μπόρεσε να εξασφαλίσει περαιτέρω εισροή κεφαλαίων, ακόμη και από τους μεγαλύτερους μετόχους της, τη Volkswagen και την Goldman Sachs. Στα 8 χρόνια της ύπαρξής της, η εταιρεία έχει αντλήσει περισσότερα από 10 δισ. δολάρια από διάφορες επενδύσεις, αλλά και το χρέος της έχει αυξηθεί. Σύμφωνα με το Euronews, αυτό έχει φτάσει σε περισσότερα από 5,8 δισ. δολάρια ΗΠΑ. Το ποσό που χρειάζεται για να συνεχίσει να λειτουργεί η εταιρεία υπολογίζεται σε περίπου 245 εκατ. δολάρια ΗΠΑ. Το Reuters ανέφερε ότι μέρος του δανείου θα προέλθει από την τσέπη της σουηδικής εταιρείας κατασκευής φορτηγών Scania, η οποία δήλωσε ότι θα δανείσει στη Northvolt 100 εκατ. δολάρια στο πλαίσιο μιας συμφωνίας προστασίας από την πτώχευση. Τα κεφάλαια θα χρησιμοποιηθούν για τη σταθεροποίηση της εταιρείας και τη στήριξη των μακροπρόθεσμων στόχων, ενώ οι θυγατρικές στην Ευρώπη και την Αμερική θα συνεχίσουν να λειτουργούν. Η Northvolt σχεδιάζει να ολοκληρώσει την όλη διαδικασία μέχρι την επόμενη άνοιξη. Η ανακοίνωση της κατάθεσης της αίτησης έφερε επίσης αλλαγή στην ηγεσία της εταιρείας, με τον διευθύνοντα σύμβουλο και ιδρυτή Peter Carlsson να παραιτείται.
Η φιλοδοξία αντικαταστάθηκε από την αποτυχία
Τους τελευταίους μήνες, η εταιρεία αντιμετώπισε προβλήματα στην παραγωγή, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να ανταποκριθεί στη ζήτηση των πελατών και στους εσωτερικούς στόχους. Σύμφωνα με τα σχέδια παραγωγής που περιήλθαν στην κατοχή του Reuters, η Northvolt έχει καταφέρει να παραδίδει περίπου 20.000 μπαταρίες την εβδομάδα από τον Σεπτέμβριο, πολύ κάτω από τον εβδομαδιαίο στόχο των 50.000, επικαλούμενη βλάβες στον εξοπλισμό, απειρία του προσωπικού και στόχους που έχουν τεθεί πολύ υψηλοί. Η εταιρεία, ωστόσο, απέρριψε τις πληροφορίες αυτές. Η ανακοίνωση του Σεπτεμβρίου για την αναστολή της λειτουργίας του εργοστασίου της Northvolt Ett και την περικοπή 1 600 θέσεων εργασίας στο πλαίσιο των μέτρων περικοπής του κόστους δεν κατάφερε επίσης να βελτιώσει την οικονομική κατάσταση της εταιρείας. Οι δυσκολίες οδήγησαν επίσης στην ακύρωση μιας σύμβασης ύψους δύο δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη γερμανική BMW και στην κίνηση για εισαγωγή στο χρηματιστήριο.
Η ευρωπαϊκή βιομηχανία μπαταριών σε κίνδυνο
Η Northvolt, με το στοχευμένο σλόγκαν "να γράψουμε ιστορία στο πετρέλαιο", θεωρήθηκε πρωτοπόρος, η ελπίδα της Γηραιάς Ηπείρου στη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια και στην προσπάθεια δημιουργίας ανταγωνιστικού περιβάλλοντος έναντι των κινεζικών προϊόντων. Αρκετά έργα στον τομέα αναβλήθηκαν ή ακυρώθηκαν φέτος, ενώ η προγραμματισμένη παραγωγική ικανότητα μπαταριών έχει συρρικνωθεί κατά 176 GWh μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Κινεζικές εταιρείες όπως η CATL και η BYD κυριαρχούν στην ευρωπαϊκή αγορά, χάρη στο τεχνολογικό πλεονέκτημα και την αποτελεσματική αλυσίδα εφοδιασμού. Χωρίς περισσότερη υποστήριξη και περαιτέρω πρωτοβουλίες, η Ευρώπη θα μείνει ακόμη πιο πίσω και θα θέσει σε κίνδυνο το στρατηγικό της συμφέρον να μειώσει την εξάρτηση από τους ξένους προμηθευτές.
Η Northvolt ως το κερασάκι στην τούρτα
Μεταξύ, η κακή κατάσταση στην ευρωπαϊκή αγορά ηλεκτρικών οχημάτων εμφανίζεται εδώ και αρκετό καιρό, κυρίως λόγω της χαμηλής ζήτησης. Αυτό οφείλεται στην υψηλή τιμή των αυτοκινήτων με μπαταρία, η οποία είναι συχνά υψηλότερη από την τιμή των συμβατικών αυτοκινήτων με κινητήρες εσωτερικής καύσης, παρά τις επιδοτήσεις. Προστίθενται επίσης οι ανησυχίες για τη χαμηλή υπολειμματική αξία, τη χαμηλή εμβέλεια και την ανεπαρκή υποδομή φόρτισης. Σύμφωνα με την AlixPartners, μόλις πάνω από το 40% των Ευρωπαίων σχεδιάζουν να αγοράσουν ένα EV ως το επόμενο όχημά τους. Αυτό συγκρίνεται με το 97% στην Κίνα. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες, με τη σειρά τους, αντιμετωπίζουν προκλήσεις όπως η ανεπαρκής αλυσίδα εφοδιασμού και τα χαμηλά περιθώρια κέρδους σε σύγκριση με τα υβριδικά και τα βενζινοκίνητα οχήματα. Προσθέστε σε αυτό τους αυστηρούς κανονισμούς της ΕΕ για τις εκπομπές ρύπων, η μη συμμόρφωση με τους οποίους οδηγεί σε πρόστιμα. Ό,τι δεν μπορεί να προσφέρει η τοπική αγορά, θα το φέρουν οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες με φθηνότερες επιλογές. Η ΕΕ αντιδρά με νέους δασμούς, τους οποίους έχει αυξήσει σχεδόν στο 40%.
Αλλαγές στα σχέδια
Η απάντηση των κατασκευαστών στη ζήτηση είναι να αλλάξουν τα σχέδια μέχρι το τέλος του 2030. Η Porsche (P911) έχει χαλαρώσει τον στόχο της για πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων σε ποσοστό 80%, ανάλογα με τις συνθήκες και τις εξελίξεις στην αγορά. Η Mercedes (MBG) ανέβαλε το όραμά της για πωλήσεις αμιγώς ηλεκτρικών οχημάτων για το 2035, με στόχο τα ηλεκτρικά και υβριδικά οχήματα να αντιπροσωπεύουν το 50% των πωλήσεων. Η Bentley έχει δηλώσει ότι τα υβριδικά θα παραμείνουν διαθέσιμα και μετά το 2030, ενώ το πρώτο ηλεκτρικό αυτοκίνητο της Aston Martin (AML.L) δεν έχει επίσης ακόμη φανεί. Η Renault (RNO) έχει περάσει από μια αμιγώς ηλεκτρική γκάμα μοντέλων σε μια μικτή στρατηγική EVs και βενζινοκίνητων αυτοκινήτων. Ενώ η Volkswagen (VOW3) έχει διατηρήσει το στόχο της για τα EVs να αντιπροσωπεύουν την πλειοψηφία των πωλήσεων στην Ευρώπη το 2030, τα σχέδια παραγωγής μπαταριών της παραμένουν ευέλικτα ανάλογα με τη ζήτηση.
Η βοήθεια θα μπορούσε να έρθει σε λίγα χρόνια
Η Ευρώπη θα μπορούσε να λάβει μια χείρα βοηθείας για τη μετάβαση στη βιωσιμότητα από την νεοφυή εταιρεία Cylib, η οποία έχει αρχίσει να κατασκευάζει το μεγαλύτερο εργοστάσιο ανακύκλωσης μπαταριών στην Ευρώπη στο Dormagen κοντά στο Ντίσελντορφ. Το εργοστάσιο θα λειτουργήσει μέχρι το 2026 και θα ανακυκλώνει έως και 30.000 τόνους μπαταριών ετησίως. Σύμφωνα με το CNBC, τα ανακυκλωμένα υλικά θα χρησιμοποιούνται επίσης από εταιρείες όπως η Porsche, η οποία έχει στηρίξει οικονομικά την ιδιωτική εταιρεία. Μακροπρόθεσμος στόχος της εταιρείας είναι να επεκτείνει τις δραστηριότητές της σε όλη τη Γερμανία και την υπόλοιπη Ευρώπη.
Προκλήσεις ανακύκλωσης
Η ανάκτηση μπαταριών κρύβει παγίδες. Αν και έως και το 95 % των μπαταριών ιόντων λιθίου μπορεί να ανακυκλωθεί, επί του παρόντος ανακυκλώνεται μόνο περίπου ένα "επιβλητικό" 5 %. Το κύριο εμπόδιο για την αποτελεσματικότερη επεξεργασία είναι το υψηλό κόστος που προκύπτει από την ποικιλία και την πολυπλοκότητα των σχεδίων, των τροφοδοτικών και των μεγεθών των μπαταριών από διαφορετικούς κατασκευαστές και την ανάγκη για εξειδικευμένη τεχνολογία ανακύκλωσης. Η έλλειψη μεθόδων για την αξιολόγηση της διάρκειας ζωής των μπαταριών, για να μην αναφέρουμε την έλλειψη κυκλικής οικονομίας που θα επέτρεπε την πολλαπλή επαναχρησιμοποίηση των μπαταριών, επιβραδύνει επίσης τις προσπάθειες για αποτελεσματική ανακύκλωση.
Olivia Lacenova, επικεφαλής αναλύτρια της Wonderinterest Trading Ltd.
